Catholic Church's Guidelines on Cremation

11-13-2016Pastor's LetterFr. Don Kline, V.F.

Dear Brothers and Sisters,

A few parishioners recently asked me if the Catholic Church had changed its teaching on cremation. Since November is typically the month we pray for our beloved deceased, I thought it would be appropriate to once again reflect on the official teachings of the Church on cremation. First, I want to offer a little history lesson on cremation and the Church’s official teaching. Secondly, I want to address some issues concerning cremation that I have seen by Catholics.

In the 19th century, cremation became popular because of the influence of the Freemasons who denied any notion of the supernatural or spiritual. The Church has imposed the penalty of excommunication on Catholics who become Freemasons because of their erroneous beliefs that are contrary to the Church. Sadly, many people came to believe that cremation was an acceptable funeral custom even though the Church frowned on it. There were also other mistaken reasons for cremation that included a concern for hygiene and the conservation of land. A more malicious reason for cremation was that some people wanted to deny God by denying the immortality of the soul and the afterlife and the resurrection of the body. Because of this sort of thinking, the Church officially condemned the practice of cremation in 1886. However, an exception was given in times of mass death and the threat of disease. All other Christians who were cremated were denied ecclesiastical burial by the Church. In 1963, the Church clarified this regulation, prohibiting cremation for anyone who wanted it simply as some testimony against the faith.

This is the official Catholic Church teaching on cremation: "The Church earnestly recommends that the pious custom of burying the dead be observed; it does not, however, forbid cremation unless it has been chosen for reasons which are contrary to Christian teaching". Therefore, a person may choose to be cremated if he or she hasthe right intention. However, the cremated remains must be treated with respect and should be interred in a grave or columbarium. Cremated remains must be laid to rest in a sacred place, that is, in a cemetery or, in certain cases, in a church or an area, which has been set aside for this purpose, and so dedicated by the competent ecclesial authority. With rare exceptions requiring the permission of the bishop, the conservation of the ashes of the departed in a domestic residence is not permitted. It is not permitted to scatter the ashes of the faithful departed in the air, on land, at sea, or in some other way, nor may they be preserved in mementos, pieces of jewelry or other objects.

To summarize - Cremated remains are to be treated with the same respect and reverence as bodily remains simply because cremated remains are the remains of the body. Although the body is now present in the form ofashes, they are ashes of a human body and should be treated with the same respect we would give someone who has not been cremated. Secondly, cremation is allowed by the Church as an exception but is viewed as less ideal than the burial of the body. Lastly, the cremated remains of a human person should not be referred to as simply “ashes.” They are human remains of our deceased loved one. One of the last gifts we can give our departed brothers and sisters in Christ is the proper and reverent internment of what remains of the body. This respect and our prayers for their souls, is part of our duty as Catholics and a corporal work of mercy. The cremation of our loved one should be handled with devotion and all proper reverence.
God Bless,
Fr. Don Kline, V.F.

La Cremación de Cadáveres


Queridos hermanos y hermanas,

¿Qué dice la doctrina católica sobre la cremación de cadáveres?
Quisiera saber qué piensa la Iglesia Católica sobre la cremación de los cadáveres. ¿Está permitida la cremación a los ojos de Dios? Y si lo está, ¿qué se debe hacer entonces con las cenizas?
El tema es de gran actualidad. Se está poniendo de moda pedir ser cremado...
La cremación es la destrucción violenta del cadáver humano por medio del fuego o de un gran calor, en el horno cremato-rio. Muchos pueblos paganos de la Antigüedad recurrían a la cremación. Por el contrario, el pueblo judío y después los cris-tianos, siempre rechazaron la cremación como indigna y no conveniente a la reverencia debida al cuerpo humano, templo de la Santísima Trinidad. Sin embargo, en sí, la cremación no es buena ni mala, pudiendo incluso ser utilizada como una necesidad en caso de pes-te, de catástrofes, en las cuales la corrupción lenta de un gran número de cadáveres puede ser peligrosa para la salud (exhalaciones pestilentes, contagios, etc.).

Cuerpo incorrupto de Santa Catalina de Bolonia sentada sobre un trono — Santuario de Corpus Domini, Bolonia, Italia. Si en la época de su muerte estuviese generalizada la costumbre de cremar los cadáveres, hoy no sería posible admirar la prodigiosa conservación de su cuerpo y venerarlo...

La razón por la cual la Iglesia se opone a la cremación no es porque ésta en sí estaría contra el dogma de la resurrección. La resurrección de los cuerpos no se hace más difícil por la cremación que por la corrupción de los cuerpos. Dios, a partir de una minúscula célula del cuerpo humano (sea contenida en la ceniza funeraria, sea en el resultado de la corrupción or-gánica) lo reconstituye por entero. Hasta el 5 de julio de 1963 la disciplina canónica era severa en lo tocante a la cremación de los cuerpos de los fieles fallecidos. Castigaba negando las Exequias —es decir, la Recomendación del alma, y la cele-bración de las Misas de cuerpo presente, de séptimo y trigésimo día— a aquellos que postulasen la cremación de su cadáver.

Si la Iglesia condena la cremación es antes que nada porque ella se opone a la antiquísima tradición que remonta a los pro-pios orígenes de la humanidad y que radica en los justos sentimientos de reverencia hacia el cuerpo humano, santificado por la intimidad con el alma elevada por la gracia, que lo convierte en templo vivo del Espíritu Santo.
La actual ley de la Iglesia, a partir del Concilio Vaticano II, al tratar de las exequias eclesiásticas dice lo siguiente:

“La Iglesia aconseja vivamente que se conserve la piadosa costumbre de sepultar el cadáver de los difuntos; sin embargo, no prohíbe la cremación, a no ser que haya sido elegida por razones contrarias a la doctrina cristiana” (Código de Derecho Canónico, canon 1176 §3).
En los casos en que razones psicológicas (ciertas neurosis de ser enterrado vivo) u otras razones lleven a alguien a desear la cremación (o en los casos de calamidades antes mencionados), las cenizas del difunto deben ser guardadas con re-speto, como las cenizas retiradas de la sepultura cuando se completa la deterioración del cadáver por medio de la corrup-ción orgánica. El lugar apropiado para guardarlas son las urnas en los cementerios donde las personas pueden ir a rezar y recordar piadosamente al finado. Pero cualquier lugar digno puede ser utilizado.

Enterrar a los muertos es una de las obras de misericordia y a ella se dedicaron innumerables cofradías piadosas durante los siglos en que la fe predominó en la sociedad occidental.
Lo más importante, sin embargo, es rezar por las almas de los fallecidos, las benditas almas del Purgatorio. En virtud de la caridad que demostremos hacia ellas, Dios nos dispensará abundantes gracias durante la vida y abreviará nuestro purgatorio después de la muerte.

Dios bendiga,
P. Don Kline, V.F.

BACK TO LIST